Зміст
Місце Землі в галактиці багато в чому визначалося астрономом на ім'я Харлоу Шеплі. Робота Шепліса базувалася на регулярно пульсуючих змінних зірках та концепції абсолютної світності. Завдяки регулярним періодам цих зірок та їх присутності у кульових скупченнях, Шеплі зміг скласти карту відстаней до ряду скупчень. Ці висновки свідчать про те, що Земля знаходилась у зовнішньому спіральному руці галактики.
Абсолютна величина
Робота Harlow Shapleys залежала від роботи іншого астронома, Генрієтти Лебедя Леванта. Левітт встановив, що змінні зірки можуть бути використані для визначення астрономічних відстаней. Ключовим для цього було співвідношення між зірками абсолютної та видимої величини. Абсолютна величина чи світність описує дійсну внутрішню яскравість зірок, тоді як видима величина описує, наскільки яскравою виглядає зірка. Астрономи можуть використовувати різницю змінної абсолютної зірки в абсолютній та видимій величині для обчислення її відстані від Землі.
Цефеїд і Р. Р. Ліра Зірки
Зірки Цефеїда та Р. Р. Ліри - це два типи змінних зірок. Змінні цефеїду мають періоди, що становлять від 1 до 100 днів, і вони, як правило, досить яскраві. Зірки RR Lyrae мають коротші періоди дня або менше, і всі мають однакову абсолютну величину. Обидві ці зірки можна використовувати для визначення відстані. Генріетта Левітт вивчала змінні Цефеїда у своїх дослідженнях. З іншого боку, Шеплі використовував зірки RR Lyrae для обстеження відстаней і розподілів по галактиці.
Кульові скупчення
Для того щоб провести своє дослідження, Шеплі роздивився кульові скупчення навколо Чумацького Шляху. Кульові скупчення - це щільні колекції зірок. Шеплі зміг використовувати змінні Cepheid сусідніх кульових кластерів для обчислення відстаней до цих кластерів. Деякі з більш віддалених кластерів не мали видимих змінних Cepheid. У таких випадках Шаплі використовував рівномірну яскравість зірок RR Lyrae для обчислення відстаней.
Наша позиція в Галактиці
Огляд Шепліса кульових скупчень галактик показало сферичний розподіл кластерів. Він припускав, що центр галактики знаходиться в центрі цієї сфери. Однак Сонця не було біля центру галактики. Натомість, сонце опинилося до краю галактики, приблизно на дві третини шляху від центру галактики.