Зміст
Можна поділити організми на два широкі класи залежно від того, як вони отримують свою їжу. Як і рослини, автотрофи роблять власну їжу, використовуючи енергію від сонячного світла або хімічних реакцій, тоді як гетеротрофи, як корови, отримують свою енергію від інших організмів. Однак лишайники є дещо незвичними, оскільки насправді вони є партнерством між двома різними організмами - гетеротрофом та автотрофом.
Гриби
Лишайники не є поодинокими організмами, тому їх не можна просто класифікувати як автотроф чи гетеротроф. Лишайники насправді утворюються з багатоклітинного гриба, нитки якого або гіфи охоплюють або водорості, або ціанобактерії. Гриб захищає одноклітинні водорості або ціанобактерії від сильних сонячних променів і сухих умов. Без гриба водорості чи ціанобактерії не змогли б вижити на сухих породних вітрах скелях, де часто процвітає лишайник. Коли вода стає доступною, грибок поглинає її швидко, тоді лише висихає повільно, дозволяючи водоростям та ціанобактеріям, загорнутим у її нитки, залишатися вологими та активними якомога довше.
Водорості
Водорості та ціанобактерії є фотосинтетичними, тобто вони використовують сонячне світло для отримання цукрів із вуглекислого газу у повітрі. Іншими словами, це автотрофи, які виготовляють собі їжу. Гриби, навпаки, є гетеротрофами, які залежать від цукрів, які вони отримують з водоростей або ціанобактерій. Симбіотичне партнерство між грибом та водоростями вигідно обом сторонам - водорості чи ціанобактерії заробляють захист та забезпечують їжу своєму захиснику натомість.
Поживні речовини
Партнерства лишайників, які стосуються ціанобактерій, є особливими в деяких цікавих способах. Крім енергії у вигляді цукру, грибам потрібні також поживні речовини та особливо азот у вигляді амінокислот. Газ азоту в надлишку атмосфери, але марний для грибів, поки не перетвориться у придатну форму. Ціанобактерії "фіксують" атмосферний азот або використовують його для виготовлення амінокислот як для власного використання, так і для грибів, які їх захищають. Лишайники також дуже добре вміють вбирати поживні речовини, навіть коли ці поживні речовини присутні в дуже низьких концентраціях.
Екологія
Лишайник не можна класифікувати як автотрофу, оскільки він не є єдиним організмом. Насправді, він діє як автотроф, оскільки він виробляє власну їжу і не залежить від інших організмів. Насправді різні гетеротрофи отримують необхідну енергію, жуючи лишайники. Наприклад, північний олень та карібу на півночі Північної Америки їдять лишайники взимку, коли вегетації мало. Їх здатність колонізувати навіть найнепримітніші середовища існування гарантує, що лишайники відіграють важливу роль як піонери, готуючи безплідні, кам’янисті ділянки для подальшого росту рослин.